Nicht nur UFC-Präsident Dana White nennt Boston seine Heimat. Auch drei seiner Kämpfer haben ihre Wurzeln in der Stadt im US-Bundesstaat Massachusetts, die Austragungsort von UFC 118 sein wird: Kenny Florian, Joe Lauzon und Marcus Davis werden am 28. August erstmals mit der vollen Unterstützung ihrer Familien und Freunden im Rücken im TD Garden ins Octagon steigen.
„In Boston habe ich meine MMA-Karriere begonnen. In dieser Stadt habe ich mein ganzes Leben lang gelebt“, sagt das Leichtgewicht Kenny Florian, der bei UFC 118 gegen Gray Maynard antreten wird. „In meiner Heimatstadt für die UFC kämpfen zu dürfen, ist die Verwirklichung eines Traumes. Es gibt kaum eine andere Stadt auf der Welt, die sich so leidenschaftlich für Sport begeistert. Da die UFC Fan-Expo und UFC 118 am gleichen Wochenende hierher kommen, steht uns ein besonderes Wochenende bevor, das ich und die gesamte Stadt Boston und ihre vielen Besucher niemals vergessen werden.“
Florian hat vor heimischer Kulisse die Chance, sich seinen dritten Leichtgewichtstitelkampf zu verdienen. Nachdem er vor fast genau einem Jahr dem damaligen Champion BJ Penn unterlag, kämpfte sich der 34 Jahre alte BJJ-Schwarzgurt mit den rasiermesserscharfen Ellenbogen wieder an die Spitze der Leichtgewichtsklasse zurück. Sowohl Clay Guida als auch Takanori Gomi fielen Florians Spezialität, dem Rear Naked Choke, zum Opfer. Gegen Gray Maynard kämpft er um das Recht, den Leichtgewichtschampion als nächstes herausfordern zu dürfen.
„Gray Maynard hat diesen Kampf verlangt“, erzählt Florian. „Er glaubt, er sei ein besserer Kämpfer als ich. Am 28. August werden wir das herausfinden. Gray wollte diesen Kampf, also sollte er dafür bereit sein. Für ihn steht viel auf dem Spiel. Wenn er mich beschlägt, bekommt er einen Titelkampf.“
„In jedem Kampf geht es darum, den Willen des Gegners zu brechen“, sagt Gray Maynard. „Das mache ich am liebsten: den Willen der Menschen zu brechen. Und sicherzustellen, dass sie wissen, dass sie mich nicht besiegen können. Florian ist ein zäher Kämpfer, aber sein Können beunruhigt mich überhaupt nicht. Ich kann in allen Bereichen mit ihm mithalten.“
Maynard ist ein physisch starker Ringer, nach zehn Profikämpfen immer noch ungeschlagen und verbessert sich von Kampf zu Kampf im Boxen. Er hat jedoch seit drei Jahren, als er Joe Veres in nur neun Sekunden ausknockte, keinen Kampf mehr vorzeitig beendet. Florian hingegen ging bei elf UFC-Kämpfen nur einmal über die volle Distanz. Seine vielseitigen Fähigkeiten im Stand und auf dem Boden werden seiner Meinung nach kampfentscheidend sein.
„Egal, in welcher Distanz sich der Kampf abspielt: Ich werde bestimmen, wo es langgeht“, kündigt Florian an. „Ich will von Anfang an auf ein vorzeitiges Ende hinarbeiten. Ich bin mir nicht sicher, wie ich Gray Maynard besiegen werde. Ich bin mir nicht sicher, wann ich Gray Maynard besiegen werde. Aber ich weiß, dass ich Gray Maynard aufgrund meiner überlegenen Technik besiegen werde. Es wird nicht auf ein Punkturteil ankommen, ich werde ihn eigenhändig besiegen. Ich kämpfe in meiner Heimatstadt Boston und werde beweisen, dass ich der Titelherausforderer Nr. 1 bin.“
Einer von Florians früheren Gegnern, mit dem er sich vor zwei Jahren einen hervorragenden Kampf lieferte, freut sich ebenfalls sehr darauf, dass die UFC ihr Octagon in Boston aufstellt. „Die UFC hat lange auf sich warten lassen, deswegen wird ihre Ankunft in Boston epische Ausmaße haben“, meint das Leichtgewicht Joe Lauzon, der bei UFC 118 gegen Gabe Ruediger kämpfen wird. „Auch wenn die UFC schon im Fernsehen fantastisch ist, es ist live in der Halle noch einmal ein ganz anderes Erlebnis. Mit den Kämpfen und der UFC Fan-Expo erwartet die Fans etwas ganz Besonderes.“
Für keinen früheren Gegner, sondern einen ehemaligen Teamkollegen Florians ist die Teilnahme bei UFC 118 die Erfüllung eines Traumes. „Es ist großartig, so nahe an der Heimat kämpfen zu können“, sagt das Weltergewicht Marcus Davis, der bei UFC 118 auf Nate Diaz treffen wird. „Ich wohne nur zehn Minuten von der Halle entfernt. Ich war als Aktiver bei der letzten Boxveranstaltung im alten Boston Garden dabei, ehe er abgerissen wurde und jetzt kehre ich als MMA-Kämpfer zurück. Das ist ein unglaubliches Gefühl. Die UFC Fan-Expo wird auch riesigen Erfolg haben. Es ist eine tolle Plattform, über die man den Menschen unseren Sport näherbringen und allen Geschäftsfeldern im Sport die Möglichkeit bieten kann, die Fans aufzuklären und mehr Fans für sich zu gewinnen. Wir haben den Boxsport in Sachen Popularität bei weitem überflügelt und diese Veranstaltung wird das beweisen.“