Entgegen der Rücktrittsgedanken, die Penn in den letzten Jahren öfters äußerte, kündigt der zweifache Weltmeister vor UFC 137 an, mit einem Sieg über Nick Diaz einen weiteren Lauf in Richtung Titel starten zu wollen.
Im November 2010 kehrte BJ Penn nach zwei verlorenen Leichtgewichtstitelkämpfen in die Weltergewichtsklasse zurück: Bei UFC 123 schlug er seinen langjährigen Rivalen Matt Hughes in nur 21 Sekunden KO. Nur drei Monate später kämpfte er gegen Jon Fitch. Penn brachte ihn in den ersten beiden Runden zu Boden und hätte ihn beinahe mit einem Rear Naked Choke zur Aufgabe gezwungen. Fitch trumpfte aber in der dritten Runde groß auf und sicherte sich so noch ein Unentschieden.
„Ich denke, dass ich auf einem anderen Level bin als Jon Fitch, und ich denke, dass ich ihn ziemlich leicht schlagen kann“, sagt Penn. „Ich habe unseren Kampf anfangs dominiert, aber dann war ich in der dritten Runde total erschöpft. Das war sehr enttäuschend.“
Seinen nächsten Kampf sollte Penn am 29. Oktober bei UFC 137 machen. Erst für ein Duell mit Carlos Condit eingeplant, trifft der 32 Jahre alte Hawaiianer nun im Hauptkampf auf den ehemaligen Strikeforce Weltergewichtschampion Nick Diaz.
„Ich habe mich sehr über diese Entwicklung gefreut“, erzählt Penn. „Im Hauptkampf zu stehen, ist immer etwas Gutes. Es gab viele Änderungen. Zuerst sollte ich gegen Condit kämpfen, dann sollte ich gar nicht mehr kämpfen, dann sollte ich gegen Nick kämpfen und jetzt bestreiten wir den Hauptkampf. In Las Vegas im Hauptkampf zu stehen – was will man mehr?“
Diaz kehrt nach einer erfolgreichen Zeit in Japan und bei Strikeforce in die UFC zurück, die er vor fünf Jahren verlassen hatte. Für seinen unorthodoxen Boxstil und seine gefährliche Guard bekannt und gefürchtet, ist er ein Gegner, den Penn sehr ernst nimmt.
„Er legt ein hohes Tempo vor und er feuert viele Schläge ab“, sagt Penn über Diaz. „Er schlägt sehr hart und attackiert auch den Körper. Wegen seiner Reichweite ist es sehr schwierig, gegen ihn vorzugehen. Er ist ein sehr guter Bodenkämpfer, sein Stil ist reines Jiu-Jitsu. Er hat schon viele Kämpfer zur Aufgabe gebracht – ich habe großen Respekt vor seinen Fähigkeiten im Bodenkampf. Aber ich werde von der ersten bis zur letzten Runde versuchen, ihn aus dem Weg zu räumen. Ich will die beste Leistung meines Lebens zeigen und den Kampf gewinnen. Am 29. Oktober werde ich Nick Diaz besiegen.“
Penn ist einer von nur zwei Kämpfern in der UFC, der die Weltmeisterschaft in zwei unterschiedlichen Gewichtsklassen gewinnen konnte – im Januar 2004 im Weltergewicht und im Januar 2008 im Leichtgewicht. Nachdem er im vergangenen Jahr zweimal gegen den aktuellen Leichtgewichtsweltmeister Frankie Edgar verlor, dachte er offen über einen Rücktritt nach. Doch momentan scheint er motivierter zu sein als je zuvor.
„Ich habe meinen Zenit noch lange nicht erreicht“, sagt Penn. „Ich habe mein vollstes Potential noch gar nicht ausgeschöpft. Ich werde so lange kämpfen, bis mir das gelungen ist. Bevor ich zurücktrete, will ich noch einmal Weltmeister werden. Wenn ich die UFC mit meiner Leistung in diesem Kampf beeindrucke und sie mir einen Titelkampf gewähren würde, wäre ich sehr glücklich.“